【新宿御苑の桜の歴史】桜樹はどこから運ばれてきたのか？

新宿御苑の桜はどこからいったい運ばれてきたのか？

実は新宿御苑で咲き乱れる桜の多くは江戸時代に盛んに交雑された結果、生み出された桜たちです。

江戸時代の京都や江戸では世界で類を見ないほど「園芸」が大流行し、中でも春に美しい花弁を付ける桜などは盛んに品種改良が行われました。

このように江戸時代においての園芸は一種の数寄のような傾向があったために、変異種を作ることが注目を集めるためのステータスとなっていました。

かつて桜は江戸や京都の河川敷、大名屋敷、寺社の境内に咲き乱れましたが、明治時代に入ると桜を管理する者や団体が少なくなり、ついには放置されてしまいます。

この惨状を見かねた当時の江北村（現・足立区）の村長「清水謙吾（しみずけんご）」が、江戸中のあらゆる種類の桜を「荒川の土手沿い」に集めて移植することを企画します。

すなわち桜を保護する名目で円滑に管理しやすくするために寄せ集めたということです。

こうして1886年には荒川の土手沿いに78種3200本もの桜が集結する運びとなりますが、以降、時代を経る過程において250種類を超える規模にまで膨れ上がります。

当時の人々はこの様相を観て「荒川の五色桜」と呼んだり、はたまた、愛好家の間では「荒川コレクション」とまで呼ばれるほど注目を集めています。

しかし1913年（大正2年）に荒川放水路の開削工事により隅田川の流路が変わったことや、戦時中の戦災により桜の一部が灰燼し、さらに戦後には追い討ちをかけるように物資不足の影響から桜が用材や資材に充てがわれたことなどが重なり、大幅に減少してしまいます。

この上、人の管理すら行き届かなくなり、ついに昭和20年代半ばにはほぼ壊滅状態に陥ることになります。

ただ、荒川の桜の種苗はこの新宿御苑や、国立遺伝学研究所（愛知県三島市）、多摩森林科学園、そしてワシントンDC（アメリカ合衆国）などに移植されていることから、現在、この新宿御苑で観られる桜の一部はかつて、「荒川の五色桜」と呼ばれた「伝説の桜の系譜を受け継ぐ桜たち」になります。

なお、荒川堤の桜に関しては1952年（昭和27年）と1981年（昭和56年）にワシントンDCから里帰りした桜が約700本植栽されており、過去の栄華からすれば程遠い状況ではありますが、かつて「五色桜」とまで呼ばれた日本一の名桜「荒川堤の桜」の面影を今にそっと伝えています。

この新宿御苑の場所は、江戸時代には高遠藩主（現在の長野県伊那市）であった内藤氏の大名屋敷が建っていた場所でした。

1590年（天正18年）、徳川家康公は三河（現在の愛知県東部）を根城として織田信長などと同盟し勢力を拡大しましたが、さすがの太閤秀吉（豊臣秀吉）には敵わず、家臣として軍門に降ることになります。

軍門に降ったのち、太閤秀吉から新たに土地が与えられるのですが、代わりに発祥の地であった三河の地を没収され、新たに関八州（関東平野一帯）の土地が与えられます。

このとき自らの譜代の家臣であった内藤清成に現在のこの新宿御苑の土地を与えて屋敷とするように命じています。すなわちこれが今日に見る新宿御苑のルーツであり前身です。

やがて家康公が創設した江戸幕府が倒れると明治時代が到来しますが、1879年（明治12年）5月に皇室の「御料地農園」となる「新宿植物御苑」に名前が改められることになります。

その後、国際親善のための皇室行事として、「観桜会（かんおうかい）」と「観菊会（かんぎくかい）」が新宿植物御苑で開始され、以降は皇室の行事にも多用されることになります。

皇室主催の桜観賞会「観桜御宴（かんおうぎょえん）」は、1881年（明治14年）に皇居内の吹上御所（現：吹上御苑）で始まり、初回には皇族、大臣、参議、各国公使、来日中のシャム王族などが招かれました。

その後、1883年（明治16年）から1916年（大正5年）までは浜離宮で開催され、官吏や軍人らも招待されるようになります。

そして1917年（大正6年）からは、この新宿御苑に場所が移されることになります。

新宿御苑には約70種類の桜が植樹されていましたが、その後全国の知事に苗木提供を依頼し、1919年（大正8年）には約160種、1560本もの桜が集められています。

皇室主催の観桜御宴は1938年（昭和13）に日中戦争の影響で廃止されましたが、現在行われている「園遊会」がその名残を残しています。

新宿御苑は戦後の1949年（昭和24年）5月21日から「国民公園新宿御苑」として一般に公開されるようになり、御苑での花見は市民に引き継がれました。

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